Los Byrds empezaron a marcar el camino en 1965 cuando reinventaron algunos de los temas que habían firmado Pete Seeger, Woody Guthrie y, especialmente Bob Dylan, junto con otros originales especialmente brillantes cuando la autoría era de Gene Clark. La clave de aquel sonido era una guitarra Rickenbacker de 12 cuerdas. Se cumplen 50 años de la edición del álbum Sweetheart Of The Rodeo de los Byrds, un álbum fundamental para entender el country rock, que hoy repasamos en versiones de los más diversos artistas de la Americana del pasado y el presente. En la privamera de 1989 salía a la luz Will the Circle Be Unbroken: Volume Two como una secuela de aquel álbum de 1972 concebido como un homenaje a la música tradicional americana por parte de la Nitty Gritty Dirt Band, reuniéndose con grandes nombres de la country music. Aquella segunda parte de la aventura les acercó a ciertos artistas más contemporáneos, logrando reunir a Roger McGuinn y Chris Hillman después de muchos años. Juntos realizaron una versión magistral a “You Ain’t Goin’ Nowhere” que había abierto el álbum Sweetheart Of The Rodeo. El Norfolk Jubilee Quartet grabó "I Am A Pilgrim" en single en Julio de 1914 junto a “Swing Low, Sweet Chariot” y se la pudimos escuchar a Johnny Cash cuando se editó el álbum Unearthed dos meses después de su muerte en 2003 con una cercanía muy especial a su madre, que se la cantaba de pequeño. Gram Parsons adoraba la música de los Louvin Brothers y consiguió que los Byrds grabaran una versión de “The Christian Life” en aquel Sweetheart Of The Rodeo. Los hermanos Louvin la habían incluido en 1959 dentro de su álbum Satan Is Real, con una portada espantosa pero un contenido magnífico, como una especie de oda a la abstinencia y la castidad. William Bell compuso y grabó en single “You Don’t Miss Your Water” para Stax en Diciembre de 1961 y el que los Byrds la eligieran es una especie de testimonio de cómo el country, el soul y el R & B nunca han sido conceptos excluyentes, algo que hemos comprobado con el paso del tiempo. Byrd Parts fue un disco publicado en 1998 por el sello Raven siendo la primera recopilación australiana de rarezas de miembros de los Byrds en solitario o juntos, al lado de otros artistas. Y entre ellas está la versión realizada por Fred Neil junto a Gram Parsons. Luke Daniel la compuso y la grabó en 1959 con el nombre de Jeff Daniel como cara B de “Switch Blade Sam”. Este artista de rockabilly mostró toda la melancolía de un fracasado en el amor buscando la solución en el fondo de una botella y el tema se ha convertido en un estándar de la country music que cualquier artista del género ha incluido en su repertorio, con George Jones como la muestra más evidente, aunque hoy hemos preferido irnos a una curiosa versión que Kacey Musgraves realizó en su tercer álbum en solitario, autoeditado en 2007, seis años antes de su despegue definitivo. Ramblin' Jack Elliot , un veterano folclorista de Nueva York que siempre quiso ser jinete de rodeo, realizó en 1960 una excelente versión de "Pretty Boy Floyd" dentro de su álbum"Jack Elliott Sing The Songs of Woody Guthrie . “Hickory Wind” es una de las más bellas canciones de Sweetheart Of The Rodeo y de las compuestas por Gram Parsons. Para escuchar una versión a la altura de esa creación, hay que fijarse en la artista de la que se convirtió en mentor, Emmylou Harris, que publicaba su álbum Blue Kentucky Girl terminando el mes de Abril de 1979 y donde incluyó su versión en solitario, ya que la había interpretado junto a Gram Parsons en Grievous Angel dentro de un medley grabado en directo en Northern Quebec. Return of the Grievous Angel. A Tribute to Gram Parsons del verano de 1999 fue un homenaje a la figura del mítico creador de la Cosmic American Music por parte de los músicos más diversos. Allí encontramos “One Hundred Years From Now”, una especie de reflexión sobre la vida, el universo y las vanidades del hombre en 2068, para el que tan solo queda otro medio siglo.
Wilco hicieron esta versión que no fue, desde luego, uno de los momentos más inspirados de la banda de Jeff Tweedy. “Blue Canadian Rockies” es otro de los estándares del country elegido para formar parte deSweetheart Of The Rodeo. Se trata de una composición de la brillantísima Cindy Walker, responsable de crear éxitos incuestionables durante más de cinco décadas. La primera grabación corrió a cargo de Gene Autry with The Pinafores & The Cass County Boys en Abril de 1950 y dio título a una de las películas del arquetipo de singing cowboy dos años más tarde. Jim Reeves, conocido como Gentleman Jim, grabó “Blue Canadian Rockies” en 1963 para su álbum The International Jim Reeves. Gram Parsons tenía en Merle Haggard a otro de sos héroes musicales, y no todo iban a ser temas religosos y bellos paisajes. De hecho, el mítico artista de Bakersfield con ascendiente de Oklahoma hablaba de la vida en prisión que conoció bien y se intrincaba en un tema tabú como el asesinato de la propia esposa por un ataque de ira, tal y como refleja“Life In Prison”, un tema que apareció un año antes de la edición de Sweetheart Of The Rodeo en I'm A Lonesome Fugitive junto a los Strangers con una producción exquisita. Si atendemos a la carrera completa de losByrds, bien podemos afirmar que Dylan fue una especie de “padre espiritual”. En un disco tan indiscutible como Sweetheart of the Rodeo eligieron una canción del bardo para abrir y cerrar el trabajo y en ambos casos tomadas de las míticas sesiones del sotano con The Band que se celebraron en el norte de Nueva York. En este último caso se trata de “Nothing Was Delivered”, un más que evidente acercamiento de Bob Dylan al country, aunque hay algunas sugerencias de que un clásico de Fats Domino como “Blueberry Hill” pudiera ser su base fundamental. Como se puede comprobar, Levon Helm no intervino en la grabación de este tema. No hay batería. Steep Canyon Rangers es una veterana formación de bluegrass a la que se incorporó circunstancialmente en 2009 el actor y banjista Steve Martin, dando una mayor relevancia a su trabajo. En 2012, la banda editaba su álbum Nobody Knows You que sería premiado con el Grammy al mejor disco de bluegrass de 2012 aún sin la colaboración de Steve Martin. Allí rescataron "You Got A Reputation", la canción de Tim Hardin que quedó fuera de la edición original de Sweetheart Of The Rodeo, llamándola simplemente “Reputation”. En la segunda entrega de la discografía de los Flying Burrito Brothers, Burrito Deluxe, de 1970, Parsons recuperó una canción que quedó fuera del disco de los Byrds y que él mismo había compuesto y grabado también en sus primitivos años de la International Submarine Band. Era “Lazy Days”, que apareció como single de anticipo de aquel álbum de los Burrito. En 1926, Lester McFarland & Robert Gardner grabaron "Pretty Polly" a dúo con violín y guitarra en un single de 78 rpm editado por Vocalion y en 1964, losDillards la interpretaron en directo en su álbum Live!!! Allmost!!! de esta forma. Al quedar fuera de la edición original de Sweetheart Of The Rodeo, la versión de los Byrds la conocimos por primera vez en la caja cuádruple The Byrds de Octubre de 1990.
