Hoy rendimos homenaje en el 50º aniversario de su muerte (Philadelphia, 9 de octubre de 1973) a Sister Rosetta Tharpe, la electrizante vocalista y guitarrista eléctrica que fue, más allá de toda duda razonable (y sin restar importancia a otras grandes figuras como Memphis Minnie) la precursora del rock and roll, partiendo del góspel y del blues e inventando la técnica del rasgueo abrupto, punteo agresivo y sonido distorsionado del instrumento. Nació en el profundo sur, Cotton Plant (Arkansas) en 1915, de padres recolectores de algodón y también músicos. Al talento natural, voz magnética y virtuosismo estratosférico con el instrumento añadía un físico poderoso: era una mujer alta, de complexión muy ancha y robusta, cuya presencia escénica irradiaba energía de alto voltaje. Mujer de vida intensa, apasionada y apasionante, fue una adelantada a su tiempo, bisexual, que tuvo tres maridos y una relación torrencial con la cantante Marie Knight, con la que formó un dúo y publicó varios discos. Ella interpretaba el cristianismo (como miembro de la iglesia de Dios en Cristo) de forma vitalista, heterodoxa, sensual y escandalizante. Era una fuerza de la naturaleza. Y del espíritu. De manera misteriosa e incomprensible, su memoria desapareció en un agujero negro del universo musical hasta no hace mucho tiempo, como si nunca hubiera existido. De niña acompañaba a su madre Katie Bell Nubin, predicadora y cantante, en sus giras por todo el sur, quien ya al final de su vida grabó un disco muy sorprendente con Dizzy Gillespie titulado "Soul, soul searching" (1960). Su hija la Hermana Rosetta Tharpe grabó su primer sencillo "Rock me" en 1938 mudándose ambas de Chicago a Nueva York donde tocó con Duke Ellington, Cab Calloway, Count Basie y actuó en Carnegie Hall, Apollo Theatre, Savoy, Paramount y el Café Society. En 1944, su canción “Strange things happening everyday”fue el primer góspel que entró en la Lista de éxitos de Billboard Magazine, llegando al número 2. En 1947, Mahalia Jackson lanzó “Move on up a little higher” que alcanzó también el número 2 en las listas de éxitos y la lanzó al estrellato, convirtiéndola para siempre en la emperatriz del góspel, y robándole protagonismo (sobre todo entre el público biempensante) a su competidora, una transgresora moral y musical cuyo sobrenombre posterior tiene el brillo y la justicia poética reservados a los que caminan por el lado salvaje de la vida: “La madrina del góspel”. Fundó un grupo vocal con cinco mujeres "The Rosettes", con las que giró por todo el país en un autobús propio donde muchas veces tenían que comer y dormir al no poder, por una cuestión de piel, entrar a los restaurantes ni alojarse en los hoteles. En 1952, siguiendo su proverbial querencia por transitar los caminos prohibidos por la ley y la costumbre grabó el primer dueto interracial de la historia con el artista blanco de country Red Foley, “Have a little talk with Jesus”, una versión cristiana en el más profundo y anti segregacionista sentido del término, aunque todo el mundo, desde los dos lados, se lo tomó del revés, pues era una época en que todo se veía en blanco o negro. En esos años ya era un referente y la mayor influencia para Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard y objeto de admiración incondicional, algo más tarde, para Johnny Cash, Bob Dylan y Jimi Hendrix. Aunque perdió popularidad en Estados Unidos por su incapacidad para renovarse musicalmente, su fama atravesó el océano y en 1964 protagonizó un memorable concierto en una estación de tren de Manchester ante un público atónito, entre los que estaban algunos jóvenes desconocidos que vamipirazion sus enseñanzas: Keith Richards, Jeff Beck y Eric Clapton. En una entrevista dijo: “Oh, estos chicos y el rock & roll...es sólo rhythm & blues acelerado. Lo he estado haciendo yo desde siempre”. Tras un accidente cerebrovascular en una gira en Suiza en 1971, el descuido de su diabetes forzó que le amputaran una pierna poco después y otro ataque cerebral acabó con su vida a los 58 años. 30 largos años después se publicó un primer y magnífico tributo discográfico. “Shout sister, shout, a tribute to Sister Rosetta Tharpe” (2003) con John Osborne, Maria Muldaur, Bonnie Raitt, Janis Ian y Odetta entre otros, al que en 2015 siguió "Sharpe meets Tharpe" del contrabajista Avery Sharpe junto Melisa Morgan y Charles Neville. La soberbia primera y única biografía soberbia sobre ella, escrita por Gayle Wald, se publicó en 2007 y un imperdible documental encargado por la BBC y dirigido por Mick Csaky se estrenó en 2013. Finalmente, en 2018 fue incluida en ese mausoleo fantasmagórico que es el Rock & Roll Hall of Fame. Al escuchar a esta mujer de fuego uno se da cuenta de que la invisibilidad nunca le importó y creyó siempre, más que en la vida eterna, en la eternidad de la vida: “El escenario es mi santuario. Es donde me siento más viva y conectada con algo más grande que yo”.
LISTA DE CANCIONES
1-Sister Rosetta Tharpe – “When the saints go marching in” 4’56”
2-Sister Rosetta Tharpe - “Rock me” 2’41”
3-Memphis Minnie – “Kissing in the dark” (2’31”)
4-Lucky Millinder & Sister Rosetta Tharpe- “Lonesome Road” (2’49”)
5-Katie Bell Nubin & Dizzy Gillespie – “Where’s Adam” (3’43”)
6-Sister Rosetta Tharpe – “Strange things happening everyday” (2’56”)
7-Mahalia Jackson – “Move on a little higher”2’44”
8-Sister Rosetta Tharpe & Marie Knight – “Up above my head” (2’28”)
9-Red Foley & Sister Rosetta Tharpe - “Have a little talk with Jesus” (1’58”)
10-Elvis Presley & The Blue Moon Boys – “That’s allright” (1’58”)
11-Sister Rosetta Tharpe - “Jerichó” (2’05”)
12-Sister Rosetta Tharpe – “Precious memories” (5’16”)
13- Odetta & The Holmes Brothers – “Two little fishes and five loaves of bread” (3’26”)
14- Avery Sharpe & The New England Gospel Choir & Meli’sa Morgan & Charles Neville – “Shout, sister Shout” (5’17”)
