Las olas pueden llegar a ser uno de los fenómenos más hermosos de la naturaleza y en un momento dado, también de los más temidos y uno de los mayores problemas en protección costera e ingeniería litoral. Las olas generadas por el viento en un determinado punto del océano presentan una serie de características como altura, periodo o dirección que varían de forma aleatoria. Como explica Miguel Angel Losada, ingeniero de Caminos, Canales y Puertos y miembro de la Real Academia de Ingeniería, es un oleaje caótico que recibe el nombre de mar de viento u oleaje tipo SEA.
Una vez formado, el oleaje se propaga fuera de la zona donde sopla el viento que lo generó. Y a medida que se aleja, las olas se "ordenan" en trenes de ondas con periodos y direcciones similares. Es lo que se conoce como mar de fondo u oleaje tipo SWELL.
El Swell puede viajar a grandes distancias sin apenas gasto de energía. En las Islas Canarias, por ejemplo, se registran SWELLS generados por las borrascas del Atlántico Sur, a más de 7.000 km de distancia. Pero pueden llegar a circunnavegar el planeta. Este oleaje provoca movimientos en las profundidades, remueve el lecho marino y arrastra a la costa algas y basuras del fondo. Sus olas son las preferidas por los surfistas porque presentan una gran longitud de onda con gran separación entre unas y otras. Y pueden alcanzar varias decenas de metros de altura.
Conocer el Fetch o zona donde el viento genera la ola, su altura, dirección o forma de propagación, resulta de gran utilidad a los ingenieros para construir y proteger las infraestructuras costeras.
