Hattie McDaniel nació en 1893 en Kansas y murió en 1952 en California. Hija de padres que habían sido esclavos, creció en un país que aún practicaba la segregación racial con naturalidad. Cantó en espectáculos ambulantes, trabajó como camarera y sobrevivió a la pobreza antes de entrar en la radio y el cine.
En 1939 interpretó a Mammy en la película Lo que el viento se llevó. Su actuación le valió el Óscar a mejor actriz secundaria en 1940, convirtiéndose en la primera persona negra en ganar un premio de la Academia. Sin embargo, durante la ceremonia tuvo que sentarse en una mesa apartada, en la parte de atrás, debido a las leyes de segregación.
Fue criticada por aceptar papeles de sirvienta, pero defendía su derecho a trabajar en una industria que ofrecía pocas oportunidades a los intérpretes afroamericanos. Actuó en más de trescientas películas y también fue una estrella de la radio. Su vida estuvo marcada por el talento, la polémica y la resistencia en un sistema profundamente racista.
