En un corto plazo de tiempo hemos perdido a dos de los grandes representantes del llamado movimiento outlaw, aunque sus nombres no han gozado de la popularidad de otros. Hablamos de Jerry Jeff Walker y Billy Joe Shaver, a quienes hoy vamos a recordar en el tiempo de TOMA UNO.
Jerry Jeff Walker es considerado uno de los más relevantes cantautores norteamericanos, siguiendo sus propias formas al margen de las modas y de sus cambios. Hasta su muerte, siempre mantuvo la frescura y las directrices de los mejores años del que podríamos llamar redneck rock. Su carrera la inició con una banda psicodélica llamada Circus Maximus, la primera que se acercó al country. Tocó por todos los bares de Estados Unidos y tuvo a su mujer, Susan, como manager y responsable de su propio sello discográfico, Tried & True Music. Fue en junio del 1968 cuando se lanzó al mercado en single una canción llamada “Mr. Bojangles”, como anticipo del álbum que Jerry Jeff Walker publicaría en octubre con ese título que contó con la producción de Tom Dowd. Es una canción inspirada en un encuentro tres años antes con un artista callejero en la cárcel del First Precinct de Nueva Orleans, donde Walker había ingresado por embriaguez. Aquel bailarín, apodado Mr. Bojangles, contó historias de su vida hasta que todo se entristeció cuando recordó el atropello de su perro. Cuando alguien pidió levantar el ánimo, aquel hombre empezó a bailar claqué. La versión que la Nitty Gritty Dirt Band realizó dos años después y que se publicó también en single consiguió alcanzar el Top 10 de las listas y llamó de la atención hacia su compositor, Un mocetón llamado en realidad Ronald Clyde Crosby y nacido en e Oneonta, del estado de Nueva York. Fue entonces cuando Jerry Jeff Walker se mudó a Austin y todo cambió.
La llegada a Austin de Jerry Jeff Walker, que moría el pasado día 23, le asoció con el movimiento outlaw tejano que tenía a Willie Nelson y Michael Martin Murphey como cabezas visibles. Allí encontró el ambiente que necesitaba y una cierta consideración a nivel popular, gracias a discos como Ridin ’High y, sobre todo, un álbum memorable con el nombre de Viva Terlingua!, grabado en vivo en ese dancehall de la tejana Luckenbach. En aquel registro de 1973 encontramos “Sangria Wine”, otra de sus canciones emblemáticas, que daba cuenta de cómo aquellas primitivas tonalidades folkies propias de la escena neoyorquina habían cambiado. Aquel disco nos enseñó lo que el artista llamaba el "gonzo country", con una base campera mezclada con blues y tonalidades de la tradición del norte de México. Durante este tiempo le acompañaba Lost Gonzo Band, un grupo informal de músicos de Austin entre los que se encontraban Michael Martin Murphey, Mickey Raphael y Ray Wylie Hubbard, por el que Jerry Jeff Walker sentía un gran respeto. En aquel concierto incluyó una versión divertida versión de "Up Against The Wall Redneck Mother", una canción bien arraigada en la zona y un excelente ejemplo del fenómeno "outlaw".
Veinte años después de la grabación en directo de aquel antológico ¡Viva Terlingua!, el neoyorquino se trasladó de nuevo a aquel lugar y despachó en ¡Viva Luckenbach! otro puñado de grandes canciones entre las que encontramos “I’ll Be Here In The Morning” de Townes Van Zandt, uno de sus referentes y otro de los pilares de la música tejana. “London Homesick Blues” fue la canción que cerró en 1973 aquel Viva Terlingua! siempre recordado. Lo grabó con la Lost Gonzo Band en la que militaba Gary P Nunn, un bajista y teclista de Oklahoma emigrado a Texas para convertirse en otro revolucionario de la música más enraizada de aquellas tierras. Aquella canción fue durante dos décadas el tema del mítico Austin City Limits de la televisión pública estadounidense, cuyo piloto fue grabado el 17 de Octubre de 1974 con Willie Nelson de protagonista.
Hace 13 años, Cowboy Town se convirtió en el último álbum de Brooks & Dunn antes de anunciar su separación en 2009 tras una larga gira. En aquel disco encontramos “The Ballad Of Jerry Jeff Walker”, una canción que Kix Brooks y Bob DiPiero compusieron juntos para rendir homenaje al hoy desaparecido artista, al que invitaron a participar vocalmente en un tema.
Las canciones de Jerry Jeff Walker dejan siempre una sensación de melancolía confortable, tanto en sus grabaciones como en sus apariciones en vivo. Son una introspección sobre las cosas sencillas que ocurren todos los días y que se encuentran en tu propia casa o en el béisbol. Son temas que, por encima de todo, tenían mucho sentido para él. Siempre pareció que era un proscrito diferente. En septiembre de 2017 supimos que tenía cáncer de garganta. A pesar de ello, al año siguiente lanzó el que fue su último álbum, It’s About Time. Hace una semana moría con 78 años debido a una fatal recaída en el cáncer que sufría.
Billy Joe Shaver era más conocido por sus canciones que como cantante. Era nativo de Corsicana y creció en Waco, siempre dentro de los límites del estado de Texas. Escribió canciones desde muy pequeño, animado por su profesora de inglés y tras su paso obligado por el ejército, se marchó a Houston para relacionarse con los círculos de poetas y cantantes de folk. Por entonces conoció a Willie Nelson, cuya influencia le ayudó a convertirse en compositor. Billy Joe Shaver y Willie Nelson son dos de los personajes a los que mejor les cuadra el calificativo de outlaws. Ambos músicos tejanos han convergido en la escena musical y han tenido también desencuentros con la ley. Amigos desde hace tiempo, regresaron juntos con "Hard to Be an Outlaw", el anticipo de Long in the Tooth, editado en el verano de 2014 y convertido en el primer álbum de Billy Joe Shaver que entraba en las listas de country. Sin embargo, en "Hard to Be an Outlaw" hablaba sobre estrellas que nunca han pisado carreteras secundarias, en una mirada resuelta al estado de la country music, suficiente como para ser un renegado.
Billy Joe Shaver decidió trasladarse a Nashville en busca de un reconocimiento que no tenía. La suerte no le acompañó hasta que contactó con Bobby Bare y firmó para su editora por una cantidad cercana a los 50 dólares semanales. Desde entonces han sido muchos quienes grabaron sus canciones, especialmente Waylon Jennings, que fue uno de sus grandes apoyos, llegando a grabar un nombre completo con sus composiciones. Desde entonces han sido muchos quienes han interpretado sus canciones y sería otro tejano como Kris Kristofferson quien en aquel 1973 produjera su disco de debut, Old Five And Dimers Like Me, donde encontramos una de las más dinámicas canciones de trenes: “I Been To Georgia On A Fast Train”.
Kris Kristofferson dio el impulso inicial a Billy Joe Shaver produciendo su primer álbum para Monument Records, al que daba nombre “Old Five And Dimers Like Me”, demostrando que sin gozar de una voz tan perfecta como la de otros colegas, su forma de expresarse era tan conmovedora como la de ellos. Tom T. Hall, además, escribió el comentario de la contraportada. Desde el primero de sus trabajos discográficos, Billy Joe Shaver mantuvo una dignidad apabullante y una elegancia innata. Siempre poseyó un sentido de dignidad que convirtió muchos de sus discos en obras maestras de la composición y en ejemplos indispensables del outlaw country.
Old Five And Dimers Like Me y Gypsy Boy han sido dos álbumes favoritos para TOMA UNO desde siempre. El primero llegó a la vez que inauguramos el programa, y el segundo, de 1977, fue una manifestación de poderío por parte Phil Walden, de Capricorn Records, que le había fichado, y del propio Billy Joe Shaver. La producción corrió a cargo de Brian Ahern, por entonces marido de Emmylou Harris, y reunieron a los mejores músicos del momento, desde la artista de Alabama, pasando por algunos de los miembros de su Hot Band, como Rodney Crowell y Ricky Skaggs; hizo coros Nicolette Larson, aparecieron Willie Nelson, James Burton, Mickey Raphael y Randy Scruggs. Para rematarlo contaron con David Briggs y Ben Keith, además de una base de ritmo formada por Karl Himmel y Norbert Putnam. En aquel disco escuchamos su propia versión de uno de sus himnos, "Honky Tonk Heroes", que Waylon había estrenado cuatro años antes.
Uno de los momentos mágicos de aquel Gypsy Boy de 1977 fue “Silver Wings Of Time”, una canción acogedora que destapa la profundidad emocional de un contador de historias de su nivel, algo que parece contrastar con el aspecto rudo de Billy Joe Shaver, que no se implicó en la música hasta hasta casi los 30 años. Tiene que ver con un accidente que sufrió en un aserradero en los años 60 en el que se cortó prácticamente dos dedos y partes de otros dos de su mano derecha. Una infección tras el accidente finalmente lo empeoró aún más, de tal forma que quedó inhabilitado para realizar trabajos manuales y decidió dedicarse a la música para ganarse la vida.
Otras de las canciones fundamentales de la discografía de Billy Joe Shaver es “Live Forever”, con referencias a su fe religiosa. La música era de su hijo, el guitarrista Eddy Shaver, que murió a consecuencia de una sobredosis de drogas en 2000. Se la enseñó a su padre cuando actuaban juntos con el simple nombre de Shaver y él puso la letra. La grabaron dos veces, en el álbum Tramp On Your Street de 1993 y cinco años después en Victory. En los últimos tiempos, Billy Joe Shaver se concentró en la composición e incluso pudimos verle en la película The Apostle con Robert Duvall. El actor haría casi 20 años después de aquello una interpretación a cappella de parte de aquel “Live Forever” en Crazy Heart.
Además de Waylon y Willie, Bobby Bare, Jessi Colter, David Allan Coe, Guy Clark o Townes Van Zandt, también fueron pioneros de aquel movimiento outlaw que ahora se recuerda con veneración Jerry Jeff Walker y Billy Joe Shaver. Ambos han muerto con muy pocos días de diferencia y hoy han sido protagonistas de TOMA UNO.
