Especias, el tesoro con más sabor de la India

• Las especias fueron el detonante del accidental descubrimiento de América
• Conservan los alimentos e incluso pueden curar enfermedades

Las especias, uno de los bienes más preciados del país.

Marcaron rutas expedicionarias y el devenir de naciones. Codiciadas desde tiempos ancestrales por su inmenso valor, mayor que el de cualquier piedra preciosa, fueron y son un emblema de la India. Tanto es así que la búsqueda de estos tesoros fue el detonante del accidental descubrimiento de América, cuando Colón trataba de llegar a la India por mar.

Años más tarde, en 1948, Vasco de Gama se alzó como el primer europeo que consiguió llegar al subcontinente asiático cruzando los océanos que rodean la costa africana. A su regreso, la venta de las especias en Lisboa le reportó al explorador portugués unas ganancias de más de 30 veces el coste del viaje.

Incluso los romanos llegaron a pagar grandes sumas de dinero por la más preciada de todas: la pimienta. “Según algunos cronistas de la época, fue una de las causas que provocaron el colapso del Imperio Romano”, afirma el escritor José María Romero en la revista Altaïr. La pimienta se incluía en tributos, dotes y testamentos y personas de todos los lugares acudían en busca de sus propiedades curativas y alimenticias. Su sabor intenso y picante es uno de los ingredientes más utilizados en medio mundo.

La India, líder en la producción mundial de especias

En la actualidad, la India lidera la producción mundial de estas esencias. El cardamomo, el clavo, el comino, la pimienta negra y las semillas de mostaza son algunas de las especias más utilizadas en la India y complementos indispensables del Garam Masala, una mezcla de aromas que acompaña los alimentos tanto del norte como del sur de la India. También lo son el ajo, el jengibre y la cúrcuma que dan sabor a la salsa de curry, típica de Punjab, y que puede cocinarse con carnes y vegetales.

Dulces, saladas, amargas, agrias o picantes. Molidas o en grano, fritas o asadas, en pasta o en polvo. La tradición de la comida aderezada con un sinfín de combinaciones de especias no sólo da sabor a lo platos, sino que también conservan los alimentos e incluso pueden curar enfermedades y hasta “el espíritu” de las personas.

Hierbas místicas

Muchas especias hunden sus raíces en la medicina tradicional ayurveda, una ciencia milenaria de origen indio cuyo objetivo es mantener la salud. Una de ellas es el jengibre, capaz de curar gripes, resfriados, y dolores abdominales y digestivos. La semilla negra del comino que crece en el desierto del Rajastán posee un aroma de nuez amarga que cualquier persona asocia rápidamente con la India; esta especia es además un estimulante del apetito y puede aliviar los trastornos estomacales que con frecuencia sufren los viajeros en su travesía por el país asiático.

También el ajo, utilizado como medicina natural durante la Primera Guerra Mundial para curar las heridas de las víctimas y como antibiótico para controlar una epidemia de gripe aviar en Rusia en 1963. Se cree que la pimienta negra, típica del sur de la India, ayuda a fortalecer los huesos, reducir la anemia y prevenir el cáncer.

Pero los usos de las especias son, como sus combinaciones, infinitas. Algunas son conocidas entre su población por sus propiedades místicas. Se dice que las semillas de mostaza alejan los malos espíritus durante una enfermedad. La cúrcuma es utilizada como producto de belleza y su color amarillo intenso tiñe las ceremonias religiosas. Otras consiguen ocultar los malos olores, como el incienso de Mysore, característico por su aroma mezcla de canela, anís, clavo, alcanfor y esencias florales. Así, estos tesoros de la antigüedad continúan alimentando el cuerpo y el alma de los habitantes de la India con sus infinitas propiedades, aromas y sabores.