A hombros de gigantes   Gigantes (08/06/2012) 08/06/2012 05:03

El físico, astrónomo y matemático francés, Jean Baptiste Biot, nació en París el 21 de abril de 1774. Estudió en la universidad de Louis-le-Grand en la capital francesa, donde se especializó en clásicos. Posteriormente y como su padre quería que hiciera carrera en el comercio, recibió clases privadas de matemáticas, y se trasladó a Le Havre para trabajar como auxiliar de oficina de un comerciante. Aburrido de este empleo, Biot se presentó voluntario en el ejército y en 1793 se unió a la artillería del Ejército del Norte, pero pronto dejó el servicio militar para ingresar en la Escuela Politécnica. Después fue profesor de la Universidad de Beauvais y, en 1800, regresó a París, para ocupar, con tan sólo 26 años, la cátedra de matemática física en el Collège de France.

En 1804, junto con Gay-Lussac, realizó la primera ascensión científica en globo para medir la composición de las capas altas de la atmósfera y el valor del campo magnético terrestre. Biot y Gay-Lussac obtuvieron numerosos datos de la composición del aire entre una y tres millas de altura. Durante el descenso, Biot fue presa del pánico.

Dos años más tarde, partió, con el joven Arago a la isla de Formentera para medir un grado del meridiano. Más tarde, en 1808, junto con Claude-Louis Mathieu, realizó una serie de mediciones de la oscilación del péndulo en diferentes puntos de los meridianos, en particular en Burdeos y en Dunquerque. Tanto Biot como Mathieu fueron galardonados por la Academia de las Ciencias en 1809 por este trabajo de gran precisión.

En 1809 Biot fue nombrado profesor de Astronomía Física de la Facultad de Ciencias, cargo que ocupó durante más de cincuenta años. En 1817 se trasladó a Escocia y las Islas Shetland para verificar las operaciones geodésicas del Coronel Mudge. En 1824 viajó por Italia, Sicilia y España para corregir algunas de las observaciones del año 1808.

El principal logro de Biot en Astronomía fue demostrar el origen extraterrestre de los meteoritos, al observar la caída de materia procedente del cielo. Fue la primera persona en descubrir las propiedades ópticas de la mica. También colaboró con Arago en el estudio de la refracción en los gases, y demostró que ciertas disoluciones de sustancias orgánicas, como el azúcar, hacen girar el plano de polarización de la luz, en el sentido de las agujas del reloj o en el contrario. El ángulo de giro depende de la concentración, por lo que es posible medir ésta sin realizar ninguna manipulación química. Aplicada al azúcar, la técnica se llama sacarimetría, y el instrumento ideado por Biot recibe el nombre de polariscopio. Por estos trabajos con el azúcar Biot recibió en 1840 la medalla Rumford de la Royal Society.

Biot también destacó en el estudio del electromagnetismo, donde colaboró con Félix Savart en el descubrimiento de la ley que lleva el nombre de ambos. Esta ley afirma que la intensidad del campo magnético generado por una corriente eléctrica rectilínea en un punto situado fuera de ella es directamente proporcional a la intensidad de la corriente e inversamente proporcional a la distancia desde el punto hasta el conductor.

En 1856 fue elegido miembro de la Academia Francesa. Su obra más conocida fue el ¿Tratado elemental de Astronomía física¿. Murió en París el 3 de febrero de 1862. El mineral conocido como Biotita, un cráter de la Luna y la magnitud adimensional en termodinámica llevan su nombre en su honor.

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