Vivimos en una sociedad invadida por pantallas. Se encuentran en todas partes: en casa, en el trabajo, las llevamos con nosotros en nuestros móviles y relojes. Su éxito y proliferación se debe a los cristales líquidos, sustancias que comparten características de los líquidos y los sólidos. Como explica José Antonio Martín Pereda --ingeniero de Telecomunicación y miembro de la Real Academia de Ingeniería-- la forma alargada y delgada de las moléculas es lo que caracteriza a los cristales líquidos y, de acuerdo con su disposición, pueden ser de tres tipos: nemáticos, esmécticos y colestéricos.
Los cristales líquidos se conocen desde 1888, aunque hubo que esperar a la década de 1960 para que los científicos e ingenieros se fijaran de nuevo en estos materiales, concretamente en los colestéricos, como posibles indicadores de la temperatura. Sin embargo, --asegura Martín Pereda-- han sido los neméticos los más utilizados. En 1980 surgieron los primeros paneles que servirían de base para la fabricación de las pantallas planas LCD. El rápido desarrollo de las pantallas ha acompañado a los avances en informática, y resultan fundamentales en otros dispositivos como equipos de audio, electrodomésticos y equipamiento del automóvil. También se emplean en materiales fotovoltaicos y en materiales de seguridad e identificación.
