Siguiendo el rastro de la Covid-19 a través de las aguas residuales

• La empresa pública Aguas de Alicante toma muestras en los diferentes barrios para predecir la incidencia acumulada
• Llevan un año monitorizando las aguas residuales y ahora, en sus análisis, incorporan PCR capaces de distinguir las cepas predominantes

El análisis determina la carga genética del coronavirus ligada a la incidencia existente en la zona analizada

Un equipo de control de vertidos es el encargado de recorrer cada día un barrio de la capital alicantina. Están especializados en recoger muestras de las aguas residuales que circulan por los diferentes pozos de la ciudad. Un meticuloso trabajo que realizan desde el inicio de la pandemia.

“Por la mañana hay mayor presencia orgánica en las aguas“

Para ello, todas las mañanas se dirigen a una determinada zona donde, previamente, se ha colocado el denominado “toma muestras”. Se trata de una máquina digital que se programa para que, a una hora concreta, recoja parte de las aguas de esa área de la ciudad.

Las aguas residuales se analizan en todos los barrios de la ciudad y siempre a la misma hora HIDRAQUA

El análisis de la incidencia del virus

José Carlos Llopis y Alejandro Macià son técnicos de Aguas de Alicante y cuentan con una dilatada experiencia. Abren la alcantarilla y sacan a la superficie una especie de bidón en cuyo interior se encuentra la máquina “toma muestras”. Vacían una a una las botellas que contiene, mezclan el vertido y de ahí extraen la muestra que trasladan hasta el laboratorio de Labaqua.

Las aguas residuales se analizan en todos los barrios de la ciudad y siempre a la misma hora. No hay nada “que se deje al azar”, comenta Iñaki Casals, responsable de Investigación y Desarrollo (I+D) en Aguas de Alicante: “se sabe que a primera hora de la mañana es cuando más presencia orgánica hay circulando por las aguas de la ciudad, ya que coincide con la hora de levantarse y, por tanto, de ir al baño”.

“Se determina la carga genética ligada a la incidencia de la zona“

Con el agua recogida se analiza la presencia de Covid de forma cuantitativa. Es decir, lo que hacen es “determinar la carga genética del coronavirus ligada a la incidencia existente en la zona concreta de la ciudad de donde se extraen las aguas residuales”, explica el responsable de investigación de Aguas de Alicante.

Según Casals, con dicha información es posible anticiparse a la incidencia de Covid que días después se dará entre los vecinos del barrio analizado. Les sirve, por tanto, como una especie de alerta temprana que reflejará, más tarde, la afección entre la población.

Las recomendaciones de la Unión Europea

Cuando las muestras llegan al laboratorio, se separa la información genética del resto de material orgánico. En la actualidad utilizan unas PCR capaces, incluso, de distinguir las diferentes cepas; británica, brasileña y sudafricana. “Para esto hacemos una PCR específica que apunta al gen que diferencia esas cepas de las restantes cepas del coronavirus”, comenta Casals.

“Hacemos PCR específicas para diferenciar cepas“

La Unión Europea ha emitido recientemente una recomendación a todos los países miembro para monitorizar la presencia de Covid-19 en aguas residuales. En esta compañía pública, que cuenta además con la colaboración de la empresa Hidraqua, se han anticipado a esta petición. Llevan siguiendo el rastro de este virus desde marzo de 2020. Los análisis se realizan en diferentes ciudades de la Comunitat Valenciana, entre ellas, Alicante.