Charlie Daniels murió el pasado lunes por la mañana en el Summit Medical Center de Nashville tras sufrir un derrame cerebral. Tenía 83 años.
El productor Bob Johnston, que le contrataría para CBS en Nashville, le llevó a la Music City, donde era fácil verle actuar en los más diversos clubs mientras se convirtió en músico de sesión, aunque siempre le dijeron que tocaba demasiado fuerte. Intervino en el Nashville Skyline, New Morning y Self-Portrait de Dylan, aunque nunca estuvo demasiado cerca de las composiciones ni de las posturas personales del genio de Minnesota. Por eso puede incluso extrañar la selección de algunas de las 10 canciones que en 2014 completaron un disco dedicado a versionar canciones del bardo bajo el título de Off the Grid - Doin' It Dylan.
Durante una buena parte de los 60 y 70 participó en grabaciones de Marty Robbins, uno de sus favoritos, Michael Martin Murphey, Tanya Tucker, Earl Scruggs y sus amigos del sello Capricorn Records, especialmente la Marshall Tucker Band, Grinderswitch y Elvin Bishop. También estuvo con George Harrison y Ringo Starr en sus primeras grabaciones en solitario y fue miembro de la banda de acompañamiento de Leonard Cohen en sus giras. Incluso llegó a producir a Elephant Mountain y a los Youngbloods.
Muy poco antes de cumplir 80 años, Charlie Daniels publicó Nighthawk (algo así como “chotacabras”), un disco acústico en homenaje a los vaqueros. Se trata de una colección de temas de cowboys que siempre quiso grabar sin ningún tipo de instrumentación eléctrica, tal y como pudieran cantarse en cualquier fogata nocturna tras una larga jornada de trabajo. Ávido lector, Charlie Daniels siempre se inclinó por los libros sobre el Oeste. De hecho, el título de este trabajo hacía referencia a la novela de Louis L’Amour de 1962. Night Hawk se convirtió en su último álbum en vida. “(Ghost) Riders In the Sky: A Cowboy Legend” es un tema que Stan Jones escribió en 1948 contando la historia de un cowboy que tiene la visión de ser perseguido por fantasmagóricos vaqueros malditos en el cielo. Uno de ellos le conmina a abandonar sus costumbres o será condenado a unirse a ellos para siempre “tratando de atrapar la manada del diablo por los cielos sin fin”.
En 1970 apareció el primer trabajo en solitario, Charlie Daniels, publicado por Capitol. Fue cuando decidió formar la Charlie Daniels Band y empiezan a asentarse los cimientos del llamado Southern rock. Honey In The Rock llegó en 1973 y allí se incluyó el single "Uneasy Rider", que fue su primera aparición en las listas de country. Aquella canción es lo más parecido a un anticipo de las formas de "The Devil Went Down to Georgia". Charlie Daniels tomó el papel de un hippie de pelo largo que sufre un pinchazo y se encuentra en un bar de rednecks donde no es bienvenido. Una situación nada cómoda.
Un año más tarde, apareció Fire On The Mountain, su álbum de debut para Epic, su nueva compañía. Con Dickey Betts de los Allman Brothers tocando el dobro, allí estaba "Long Haired Country Boy", toda una sorpresa para la escena de Nashville, donde se celebraba el fumar marihuana por la mañana y emborracharse por la noche. Cuando el single se reeditó en 1980, se suavizó la letra.
Trabajando en aquel Fire On The Mountain, Charlie decidió grabar algunas canciones en directo en un auditorio de Nashville. Homenajeando a Tennessee, conocido como "The Volunteer State", la Charlie Daniels Band llamó al concierto "Volunteer Jam" e invitó a viejos amigos como los Allman Brothers o la Marshall Tucker Band. En las primeras ediciones del álbum Fire On The Mountain se incluyó un single con tres de aquellas grabaciones en directo. Aquel show pasó a celebrarse casi cada año y se convirtió en toda una institución. Con la presencia de los más diversos artistas. A finales de 1975 aparecía Nightrider que abría el adictivo “Texas”, una de las más fieras interpretaciones del Western swing tejano, que entendimos como un homenaje de la Charlie Daniels Band a la herencia de Bob Wills y sus Texas Playboys.
Hoy estamos dedicando nuestro programa al carismático y controvertido Charlie Daniels, un mocetón nacido en Wilmington, North Carolina, que se trasladó con su familia a Georgia siendo muy pequeño. Alrededor de 1953 formó una banda de bluegrass, The Misty Mountain Boys, y empezó a escribir sus primeras canciones para, un poco más tarde, dedicarse a tocar rock'n'roll y al rhythm'n'blues con los Rockets en Washington D.C. y su área de influencia. En el 59 grabó con ellos "Jaguar", un single instrumental para Epic en Fort Worth, Texas, que les hizo cambiar el nombre precisamente al de Jaguars. Es el que estaba sonando de fondo. Pero al iniciarse los años 60, Charlie Daniels, criado en el country, un amante del del swing, del bluegrass de Benny Martin, y un notable cantante y guitarrista de rock'n'roll, descubrió el jazz, e hizo algunos intentos dentro del estilo que no fructificaron. De vuelta a sus géneros más cercanos, en 1964 compuso "It Hurts Me", que aparecería en la voz de Elvis Presley como cara B de "Kissin' Cousins". Y en el 66 volvió a grabar con los Jaguars. Fue la primera vez que escuchamos su voz en “In The Middle of the Heartache”, un tema compuesto por él y muy propio del llamado soul de los ojos azules de entonces. Fue grabado en Nueva Orleans y se editó en single en 1966.
Diez años más tarde, la Charlie Daniels Band abría una etapa especialmente prolífica con grabaciones como High Lonesome, cuyo tema de apertura era “Billy The Kid”, una de sus mejores canciones y en la que contó con George McCorkle de la Marshall Tucker Band haciéndose cargo de la guitarra acústica. En aquellos momentos, sus lanzamientos como grupo fueron también acompañados de distintos volúmenes de Volunteer Jam, que se había convertido en uno de los puntos de encuentro inevitables.
Siguiendo con algunos personajes legendarios, Charlie Daniels participó en un proyecto titulado The Legend of Jesse James, grabado en 1979 y publicado al año siguiente que daba continuación a White Mansions, que en 1978 documentaba la vida de los confederados durante la Guerra Civil Americana. Lo curioso es que todas las composiciones eran de Paul Kennerly, por entonces pareja de Emmylou Harris. Daniels intervino en tres cortes, dos de ellos instrumentales. Mientras en aquel proyecto Levon Helm tomaba el papel de Jesse James, Johnny Cash era su hermano Frank y Emmylou Harris su mujer Zerelda, Charlie Daniels representó a Cole Younger, el hermano mayor de los cuatro que formaron parte de la banda desde el comienzo. Bajo ese rol interpretó “Riding with Jesse James”, convertida en una de las curiosidades de su carrera.
En el año en que grabó aquella colaboración, 1979, llegó “The Devil Went Down to Georgia”, una canción sobre un duelo de fiddles entre el diablo y un joven inexperto y presuntuoso. Supuso un cambio sustancial para la Charlie Daniels Band. Singles anteriores le habían hecho ganar aceptación en las emisoras de rock, pero los oyentes de country no respondían. Aunque siguieron siendo una de las bandas punteras en el movimiento del rock sureño, rompieron el mercado vaquero con la adaptación de un cuento clásico y la interpretación al fiddle de su líder. Consiguieron dos premios Grammy y el reconocimiento de todos gracias a un tema que en principio no estaba ni tan siquiera incluido en su álbum Million Mile Reflections, que tomo el título recordando que la banda había superado el millón de millas de recorrido en sus giras.
Además, en 1980 participó en la película Urban Cowboy y dejó un par de temas en su banda sonora, “The Devil Went Down to Georgia" y "Falling In Love For The Night", aprovechando el éxito para seguir con su Volunteer Jam y editar un nuevo álbum, Full Moon. Aquel disco tuvo como como apertura una de sus canciones legendarias, "The Legend Of Wooley Swamp". Un tema que cuenta la historia de Lucius Clay, un viejo codicioso, más preocupado por el dinero que por los demás. Guardaba todo su dinero en viejos tarros enterrados alrededor de su jardín, que desenterraba durante las noches de verano para recontar su fortuna. Tres jóvenes, conocidos como los Cable Boys, se enteraron del asunto y decidieron ir una noche al pantano de Wooley Swamp y llevarse el dinero. Le encontraron desenterrando los tarros, le golpearon y arrojaron su cuerpo al pantano. Pero según escapaban con el dinero fueron hundiéndose en las arenas movedizas, mientras escuchaban reírse al viejo.
En este recorrido por algunos de los momentos más relevantes y curiosos de la larga carrera de Charlie Daniels, no hemos ido a 1989, cuando añadió un tema a Next Of Kin, un thriller protagonizado por Patrick Swayze y Liam Neeson bajo la dirección de John Irvin. Aquella banda sonora nos permitió escuchar 10 canciones inéditas de Gregg Allman junto a Lori Yates, Rodney Crowell, Ricky Van Shelton, Ricky Skaggs, Sweethearts of the Rodeo, George Jones, Duane Eddy y nuestro protagonista de hoy, que aportó “My Sweet Baby’s Gone”. El disco se descatalogó rápidamente y se ha convertido en toda una pieza de coleccionista que hoy hemos querido recuperar.
Pero 1990 apareció con mejor disposición y Simple Man estuvo a punto de alcanzar la cima de las listas de country. Era un disco casi conceptual que nos devolvió a un Charlie Daniels pletórico. Tanto, que un año más tarde anunció el regreso de Volunteer Jam. En aquel trabajo había temas tan melancólicos como “Mr. DJ”, donde un camionero pide al disc jockey que pinche una canción para un viejo que está lejos de casa, con mil millas por delante y mil millas por detrás, un dólar en el bolsillo y una mujer en la cabeza. Y aprovecha para recordar a Waylon, Willie, los Oak Ridge Boys Alabama, George Jones y Mickey Gilley, entre otros. Es una buena forma de recordar en la despedida del programa de hoy a Charlie Daniels, que moría el pasado lunes.
