Grafiosis, la plaga de los olmos

El olmo ha sido un árbol que ha estado presente de forma masiva en nuestros pueblos y ciudades, donde solía ocupar lugares preferentes como símbolo local y punto de referencia, Como el olmo seco, hendido por el rayo, de Antonio Machado. Sin embargo, en la década de 1980 estuvo a punto de desaparecer a causa de la grafiosis, una enfermedad causada por un hongo asiático transmitido por insectos del género Scolytus que perforan galerías en la madera de los olmos.
La enfermedad fue estudiada por un equipo de investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid dirigido por Luis Gil, ingeniero de montes y miembro de la Real Academia de Ingeniería.
En nuestro continente fue detectada por primera en Francia, en 1917 durante la Primera Guerra Mundial. En España se detectó en la década de 1930. Aquel hongo de la especie Ophiostoma ulmi sufrió una serie de mutaciones en EEUU y en el este europeo para transformarse en una nueva especie, mucho más agresiva, que pasó a denominarse Ophiostoma novo-ulmi.
El avance en la Península Ibérica fue rápido y los daños catastróficos, con la muerte de la inmensa mayoría de las masas maduras de olmos, así como de los ejemplares singulares. Se probó a combatir la plaga con fumigaciones contra los escarabajos portadores de los hongos o con la inyección de fungicidas en el árbol, pero sin resultado alguno. La única opción -recuerda Luis Gil- fue la selección y mejora genética a partir de ejemplares resistentes. En estos momentos han desarrollado nueve genotipos distintos resistentes a la enfermedad y esperan obtener muchos más.