Su biografía rompe con todos los moldes establecidos durante el tiempo de expansión del imperio español por América y el Pacífico. Isabel Barreto dirigió una complicada expedición naval y heredó el título de gobernadora de las islas Salomón, aunque nunca llegó a pisarlas. Ninguna otra mujer ostentó un cargo tan alto ni gozó de tanto poder de decisión.
Nacida en Lima, capital del Virreinato del Perú, contrae matrimonio con Álvaro de Mendaña, intrépido navegante que pocos años antes había descubierto el archipiélago de las islas Salomón. Gracias a la generosa dote matrimonial aportada por los padres de ella y a las capitulaciones obtenidas de Felipe II, Mendaña pone en marcha una segunda expedición hacia las Salomón, de las que ha sido nombrado adelantado y gobernador. Isabel compartirá el espíritu aventurero con su esposo.
Sus cuatro embarcaciones zarpan del Perú a mediados de 1595, guiadas por el piloto mayor Pedro Fernández de Quirós. Fue una travesía llena de penalidades en la que se perdió un galeón y debido a una desviación en el rumbo se alejaron de su destino, pero en su lugar descubrieron un nuevo archipiélago que bautizaron como islas Marquesas. Se sucederán luchas con aborígenes y tensiones internas a consecuencia de la frustración por la ausencia de las riquezas prometidas. Tras este errático deambular, la expedición recala en la isla de Santa Cruz, donde el propio Mendaña morirá víctima de la malaria tras descabezar un intento de motín.
Tal y como ha previsto el testamento de Mendaña, la heredera del título de gobernador de las Salomón será su esposa, quien también asume el mando global de la expedición al fallecer el capitán general. Isabel decide abandonar Santa Cruz y dirigirse a Manila. Tras una durísima navegación en la que pierden dos naos y donde da muestras de gran autoritarismo, consiguen arribar al puerto filipino de Cavite. En Manila, Barreto consigue recuperar parte de su patrimonio comerciando con textiles de oriente y se casa en segundas nupcias con Fernando de Castro, sobrino de un antiguo gobernador. Juntos vuelven a América con Fernández de Quirós e intentan hacer valer el título heredado de Mendaña, pero será el piloto mayor quien consiga de Felipe III la real cédula que le faculta para seguir explorando el Pacífico. Isabel Barreto nunca llegará al archipiélago del que es gobernadora y terminará sus días en la villa peruana de Castrovirreyna.
El documental de Álvaro Soto "Isabel Barreto: navegante audaz, gobernadora sin tierra" recrea la peripecia vital de esta poco convencional mujer a partir del único relato de la expedición que existe: las crónicas que hizo escribir el piloto mayor Pedro Fernández de Quirós. El programa cuenta con las voces de Eloísa Gómez-Lucena, autora del libro Españolas del Nuevo Mundo, y de las historiadoras Carolina Aguado y Mariela Beltrán, comisarias de la exposición del Museo Naval de Madrid "No fueron solos. Mujeres en la conquista y colonización de América". Participan también los historiadores María Elvira Roca Barea y Francisco Mellén, fundador este último de la Asociación Española de Estudios del Pacífico.
