El Homo naledi convivió con el sapiens hace 300.000 años en el sur de África

• Los científicos datan la 'juventud' de esta especie, descubierta en 2015
• Nuevas técnicas estiman que vivió hace entre 226.000 y 335.000 años

Una réplica de la calavera de un Homo naledi hallada en Maropeng, cerca de Johannesburgo (Sudáfrica).

El Homo naledi, la nueva especie de homínido descubierta en Sudáfrica en 2013, vivió hace entre 236.000 y 335.000 años, y es probable que conviviera con los Homo sapiens que habitaban en la zona, según ha revelado el equipo investigador responsable del hallazgo.

"Es la primera vez que se ha demostrado que otra especie de homínido vivió junto a los primeros humanos en África", señala un comunicado de los investigadores, publicado en la página de la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, a la que pertenecen los expertos de varias instituciones de Australia, Estados Unidos, Sudáfrica y España, entre las que se encuentra el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos.

El equipo ha logrado estos resultados mediante un amplio conjunto de métodos como Luminiscencia, Paleomagnetismo, Resonancia Paramagnética Electrónica (ESR) y Uranio-Torio. El punto central del trabajo consiste en la datación directa de varios dientes mediante el método ESR, ya que es el único método que lo permite para restos más antiguos de 50.000 años, límite actual del método por Carbono-14.

"Es algo sorprendente", ha dicho el líder del equipo, el profesor Lee Berger, sobre el tiempo en que vivió la especie. "Pensábamos que pudo haber tenido millones de años", explicó.

"Estas especies pueden tener millones de años, pero esta población era joven", ha añadido el profesor, que fue muy criticado por paleontólogos de todo el mundo por presentar en su día el descubrimiento del Homo naledi sin haber datado los fósiles encontrados, informan medios locales. Miembros del equipo investigador de Berger sugirieron entonces que el Homo naledi podía ser uno de los ejemplares más antiguos del género Homo.

Miembros del equipo de investigadores revelan el fósil de un nuevo esqueleto de Homo naledi hallado cerca de Johannesburgo. AFP

Nuevos fósiles hallados

La revelación sobre la datación de los fósiles de Homo naledi va acompañada del descubrimiento de los restos de tres especímenes de esta clase de homínidos, un niños y dos adultos, uno de ellos con el cráneo en muy buen estado de preservación.

Los nuevos fósiles han sido encontrados en una cavidad adyacente a la que albergaba los primeros hallazgos de Homo naledi, lo que lleva a los científicos a pensar que esta especie depositaba a sus muertos en una parte separada de las cuevas.

Homo naledi fue descubierto en 2013 en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star de Sudáfrica (cerca de Johannesburgo) y sus restos aparecieron entre más de 1.550 fósiles, lo que convierte a este yacimiento en un tesoro paleontológico.

En este lugar se encontraron los huesos de 15 individuos de la misma especie, lo que ha permitido documentar y describir el esqueleto del Homo naledi con mucho detalle. El anuncio del descubrimiento se hizo en septiembre de 2015, y provocó encendidos debates entre la comunidad científica.

Como ya ocurriera con el anuncio de la nueva especie, las nuevas conclusiones han sido publicadas en la revista científica eLife, una publicación online con criterios más laxos a la hora de revisar los contenidos que revistas más prestigiosas como Nature o Science.

La elección de esta publicación por parte de Berger levantó sospechas entre algunos miembros de la comunidad científica, que criticaron asimismo el supuesto tratamiento superficial y demasiado mediático que el profesor de origen estadounidense dio a su discutido hallazgo.