Ver también: Yuri Gagarin, 50 años del primer hombre en el espacio
Imagen de Sally Ride en su primera misión espacial a bordo de la nave Challenger en 1983.AFP PHOTO/NASA
La astronauta Sally Ride, la primera mujer de EE.UU. en viajar al espacio, ha muerto este lunes a los 61 años a causa de un cáncer de páncrea.
Su fallecimiento se produce casi tres décadas después de que realizara su primer viaje espacial y tras muchos años dedicados a la investigación y divulgación científica.
Su primera misión en el espacio comenzó el 18 de junio de 1983. Viajó a bordo de la nave Challenger y sirvió para realizar una decena de trabajos en satélites espaciales y otros aparatos.
Sin embargo, Ride ha pasado a la historia por protagonizar el primer viaje espacial de una mujer estadounidense. Un año después volvió al espacio a bordo de la misma nave.
La NASA ha subrayado en un comunicado que Ride "rompió la barrera de género hace 29 años, cuando llegó al espacio a bordo del transbordador espacial Challenger".
Insipiró a toda una generación de chicas jóvenes para que alcanzasen las estrellas
"La nación ha perdido a una de sus mejores líderes, maestros y exploradores", ha señalado Charles Bolden, administrador de la agencia espacial estadounidense.
Las condolencias por su pérdida llegan hasta la Casa Blanca, donde Barack Obama ha afirmado que "Sally fue una heroína nacional y un modelo a seguir, inspiró a toda una generación de chicas jóvenes para que alcanzasen las estrellas y después luchó incansablemente para ayudarlas".
La hazaña de Sally Ride se produjo dos décadas después de que la soviética Valentina Vladimirovna Tereshkova se convirtiera en la primera mujer de la historia en viajar al espacio. Lo hizo a bordo del Vostok 6 en 1963, en plena carrera espacial entre la URSS y Estados Unidos.
En 1986, cuando la astronauta estadounidense se preparaba para su tercera misión, su vuelo fue suspendido a causa de la explosión del Challenger, la misma en la que había volado al espacio en otras dos ocasiones.
El accidente del transbordador y la muerte de siete compañeros le marcaron profundamente. Sin embargo, siempre estuvo muy relacionada con la agencia espacial estadounidense y con la investigación científica. Así, a partir de 1987 pasó a dar clases de física en la Universidad de San Diego.
En 2001 la Ride fundó su propia empresa para divulgar la ciencia, la tecnología, las matemáticas y la ingeniería entre los jóvenes, en especial entre las mujeres.
En el momento del lanzamiento "yo realmente pensaba poco, pero llegué a apreciar el honor de ser seleccionada para ser la primera en tener la oportunidad de ir al espacio", aseguró Rice en una entrevista en 2008.
"Rompió las barreras con gracia y profesionalidad y literalmente cambió la cara del programa espacial de EE.UU.", concluye Charles Bolden.
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