Retrato del escocés Robert Brown (1773-1858), descubridor del movimiento browniano de las partículasNoveau Larousse Ilustré
A hombros de gigantes
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NURIA MARTÍNEZ MEDINA (Radio 5) El médico y botánico británico Robert Brown nació en Montrose, Escocia el 21 de diciembre de 1773. Hijo de un pastor anglicano, se educó en el Colegio Marischal de Aberdeen, y estudió medicina en la Universidad de Edimburgo.
Con 21 años se alistó en el ejército donde desempeñó los cargos de portaestandarte y de ayudante de cirujano. En su tiempo libre se dedicaba a estudiar alemán y a coleccionar plantas.
En 1801 se trasladó a Australia invitado por el botánico británico sir Joseph Banks como naturalista de una expedición científica y regresó en 1805 con cerca de 4.000 especies de plantas, que describió en su libro "Introducción a la flora de Australia y Tasmania", la primera relación taxonómica de la flora australiana.
Brown indicó la importancia del polen para la clasificación de las plantas
En 1810, Robert Brown se convirtió en bibliotecario de Sir Joseph Banks, quién a su muerte le legó el uso y disfrute de su biblioteca y de sus colecciones.
En 1827 el legado fue trasladado al Museo Británico y Brown pasó a ser el encargado del departamento de botánica recién formado, un cargo que desempeñó hasta su muerte.
Brown mejoró la clasificación natural de las plantas mediante el establecimiento y la definición de nuevas familias y géneros. Señaló la diferencia entre las gimnospermas (entre ellas las coníferas) y las angiospermas (la mayoría de las plantas con flores). También indicó la importancia del polen para la clasificación de las plantas y descubrió la presencia del núcleo en las células vegetales.
Pero su descubrimiento más importante, con gran repercusión en campos ajenos a la biología, fue consecuencia de las rutinarias investigaciones que realizaba sobre el polen de las plantas.
Brown descubrió que los granos de polen se movían al azar
En 1827 mientras observaba al microscopio una suspensión de granos de polen de la planta Clarkia pulchella, Brown descubrió que éstos se movían al azar, cambiando frecuentemente de dirección. Pensó que podía ser explicado por la fuerza vital.
Pero al estudiar las partículas colorantes (sin duda desprovistas de vida) igualmente suspendidas en agua observó el mismo movimiento errático. Intentó averiguar la causa de esos movimientos, sin éxito.
No eran debidos a la fuerza vital, pero tampoco consecuencia de la vibración, la acción del calor o por influencias eléctricas o magnéticas. Las partículas no podían moverse por voluntad propia si no había alguna influencia externa. Pero se movían.
Publicó sus observaciones en el opúsculo "Breve información de mis observaciones microscópicas", pero sin ofrecer hipótesis alguna para explicar ese fenómeno.
Años más tarde se descubrió que el movimiento aleatorio de las partículas, llamado browniano en su honor, se debe a que su superficie es bombardeada incesantemente por los átomos y moléculas del fluido sometidos a una agitación térmica.
El movimiento browniano fue la primera evidencia del atomismo
Su explicación teórica fue descubierta en 1905 por Albert Einstein y comprobada experimentalmente por Jean Baptiste Perrin. El movimiento browniano fue la primera evidencia del atomismo.
A lo largo de su vida, Robert Brown recibió numerosos honores. Fue miembro de la Royal Society y recibió la medalla Copley de esta institución en 1839 por sus descubrimientos en fecundación vegetal.
También fue miembro y presidente de la Sociedad Linneana, socio extranjero del Instituto de Francia, miembro de la orden "Pour le Mérite" de Prusia y conocido como el príncipe de los botánicos.
Murió en Londres el 10 de junio de 1858. El género de plantas herbáceas Brunonia recibe este nombre en su honor, así como numerosas especies australianas.
La abreviatura R.Br. se emplea para indicar a Robert Brown como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.
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