La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que explorará las lunas heladas de Júpiter en 2030 y durante al menos tres años en busca de restos de vida, a través de su nueva misión, denominada JUICE (JUpiter ICy moons Explorer).
El satélite despegará en un cohete Ariane 5 en 2022 desde el Centro Espacial Europeo de Kurú (Guayana francesa) con dirección al quinto planeta del sistema solar, donde se consagrará al estudio de sus satélites galileanos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, según ha informado la agencia europea.
Los científicos, que sospechan que Europa, Ganímedes y Calisto, pueden albergar océanos internos, harán que la misión se concentre la búsqueda de restos de vida y que estudie cuáles son las condiciones que rodean la formación de planetas, la emergencia de vida y el funcionamiento del sistema solar.
Además, JUICE analizará la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter y la interacción de sus lunas con Júpiter, gigante gaseoso de una masa más de 300 veces superior a la de la Tierra.
JUICE analizará la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter y buscará restos de vida
"Visitará Calisto, el objeto del sistema solar con el mayor número de cráteres, y efectuará dos vuelos sobre Europa", donde medirá por primera vez el espesor de su corteza helada e inspeccionará los lugares adaptados para una futura exploración in situ, añade la ESA.
A continuación, la nueva misión de la ESA orbitará alrededor de Ganímedes, en 2032, donde estudiará "la superficie helada y la estructura interna de esa luna, así como el océano de su subsuelo".
La ESA recuerda que Ganímedes es la única luna del sistema solar que genera su propio campo magnético, y los astrónomos han precisado que JUICE se dedicará a observar detalladamente sus características.
El director de Ciencia y Exploración Robótica de la Agencia Espacial Europea, el español Álcaro Giménez Cañete, ha indicado que el nuevo satélite de la ESA ofrecerá "una mejor estimación de la manera en que se forman los gigantes gaseosos y los mundos que gravitan a su alrededor, así como de las posibilidades de que alberguen vida".
Además, "JUICE es una etapa necesaria para la futura exploración de nuestro sistema solar externo", asegura Giménez Cañete.
La misión JUICE será la primera de gran envergadura seleccionada para el programa Visión Cósmica 2015-2025, tras imponerse a las candidaturas de un nuevo observatorio de ondas gravitatorias denominado NGO y a un telescopio astrofísico de alta energía bautizado como Athena.
NGO y Athena pueden volver a ser candidatas para futuras ocasiones de lanzamiento, precisó la ESA, que recordó que en 2013 se abrirá un segundo concurso para misiones de gran envergadura.
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