El telescopio más grande del espacio captura una estrella 'imposible'

• El Herschel aporta datos sorprendentes tras un año de operaciones
• El telescopio ha captado el nacimiento de una superestrella

La burbuja galáctica RCW 120

El telescopio Herschel

Herschel es el mayor telescopio astronómico jamás lanzado al Espacio. El diámetro de su espejo principal es cuatro veces mayor que el de cualquier otro telescopio espacial en la banda del infrarrojo y 1.5 veces mayor que el del Hubble. Cuenta con 7,5 metros de altura y cuatro metros de ancho. La superficie extremadamente pulida de su espejo primario mide 3,5 metros de diámetro y está hecho de carburo de silicio ligero. Está dotado de revolucionarios instrumentos de observación y Herschel trabaja en condiciones de frío extremo, próximas al cero absoluto, para evitar distorsiones en sus mediciones. Su duración de vida será de entre tres y cinco años.

Herschel, el telescopio más grande jamás lanzado al espacio, ha comenzado a aportar datos sorprendentes sobre el universo profundo tras un año de operaciones.

Sus imágenes revelan la frenética formación de estrellas en lejanas galaxias y las impresionantes nubes de polvo y gas que se extienden a lo largo de la Vía Láctea, en el interior de las que nacen las nuevas estrellas de nuestra Galaxia. Una de las imágenes ha capturado una estrella 'imposible' en plena formación, según ha informado la ESA.

Las primeras conclusiones presentadas hoy en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial desafían a las teorías actuales sobre la formación de las estrellas y proponen nuevos caminos para futuras investigaciones.

Las observaciones realizadas con Herschel de la nube de formación de estrellas RCW 120 han desvelado una estrella embrionaria que podría convertirse en una de las estrellas más grandes y más brillantes de nuestra Galaxia.

Actualmente ya cuenta con una masa unas ocho o diez veces superior a la de nuestro Sol, y continúa rodeada por una nube de gas y polvo de unas 2.000 masas solares de la que podrá seguir alimentándose durante los próximos miles de años.

“Según las teorías actuales, no es posible la formación de estrellas con una masa superior a ocho veces el Sol“

"Esta estrella sólo puede seguir creciendo", comenta Annie Zavagno, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella. Las estrellas masivas son poco frecuentes y su vida es relativamente corta. El poder observar una de ellas durante su proceso de formación representa una oportunidad única para intentar resolver una de las grandes paradojas de la astronomía.

"Según las teorías actuales, no es posible la formación de estrellas con una masa superior a ocho veces la de nuestro Sol", aclara Zavagno.

Esto es debido a que la intensa luz emitida por las estrellas de este tamaño debería dispersar las nubes que las rodean antes de ser capaces de acumular más masa.

Pero por algún motivo todavía desconocido, estas estrellas existen. Actualmente se conocen varios ejemplos de estas estrellas 'imposibles', algunas con una masa de hasta 150 veces la de nuestro Sol, pero ahora que Herschel ha descubierto una de ellas en plena formación, los astrónomos tienen la oportunidad de analizar dónde fallan sus teorías.

En el límite de la Galaxia

Herschel también ha observado el espacio profundo, más allá de los límites de nuestra Galaxia, y ha sido capaz de captar la radiación infrarroja emitida por miles de galaxias en una región del Universo que se extiende a lo largo de varios miles de millones de años-luz. El telescopio vuelve a desafiar a las teorías actuales al demostrar que las galaxias han evolucionado de una forma mucho más rápida de lo que se creía inicialmente.

Con su gran capacidad para captar luz y con sus sofisticados  detectores enfriados hasta cerca del cero absoluto, Herschel será capaz de ver a través de la opacidad del polvo y el  gas cósmico y observar estructuras y sucesos lejanos que datan  de los comienzos del Universo - tales como el nacimiento y la  evolución de las primeras estrellas y galaxias - hace diez mil  millones de años, intentando determinar exactamente cómo comenzó  todo.