Un equipo de paleontólogos ha descubierto en unas montañas de Polonia las huellas fosilizadas de tetrápodos más antiguas encontradas hasta ahora por los científicos, en lo que consideran un hallazgo tan importante como "la primera huella de Neil Armstrong en la Luna" porque obliga a reconsiderar un punto clave en la evolución: el momento en que los peces dejaron el agua para convertirse en reptiles, mamíferos y humanos.

Según el equipo dirigido por Per Ahlberg, de la Universidad de Uppsala (Suecia), las huellas datan de hace 395 millones de años, 18 millones más que las más antiguas de las que se tenía anteriormente constancia.

Ahlberg y sus colegas describen en la revista Nature los rastros dejado a su paso por esos animales de cuatro patas, así como varias huellas aisladas de hasta 26 centímetros de anchura que apuntan a animales de unos 2.5 metros de longitud.

Los rastros presentan huellas muy claras de patas anteriores y posteriores e indican que los tetrápodos en cuestión no arrastraban el cuerpo.

El descubrimiento se produjo en las montañas de la Santa Cruz, en el sureste de Polonia, y pueden datarse con certeza en el período devoniano medio.

Para Philippe Janvier, del Museo Nacional de Historia Natural en París, este fósil puede "lanzar una granada" al previo consenso científico sobre cuándo se produjo la evolución del mar a la tierra.

Adelanto en la evolución

Hasta ahora, los expertos creían que los primeros fósiles de tetrápodos habían sido fruto de una división de sus ancestros con forma de pez unos cuantos millones de años antes de que partiesen a conquistar la tierra.

"Estas huellas datan la divergencia entre peces y los vertebrados de cuatro patas en casi 20 millones de años. El árbol evolutivo tal y como lo consideramos sigue igual, pero el tiempo de los cambios en árbol cambian", ha matizado Janvier al rotativo The Guardian.

Se considera que los tetrápodos evolucionaron de una familia de peces llamados elpistostégidos, que tienen un cuerpo y una cabeza similar a los tetrápodos pero conservaban muchas características de los peces como aletas pares en lugar de manos y pies.

Sin embargo, las huellas ahora descubiertas son diez años más antiguas que los fósiles de  más viejos encontrados hasta ahora.

El nuevo descubrimiento parece indicar, según los científicos, que los elpistostégidos que conocemos son restos de especies supervivientes y no corresponden a una etapa de transición.

Lo cual a su vez pone de relieve, comentan aquéllos, lo poco que se sabe todavía de la paleohistoria de los vertebrados terrestres.