¿Qué es un exoplaneta?
Los exoplanetas son planetas que giran alrededor de una estrella, como lo hace la Tierra con el Sol, pero fuera del Sistema Solar. El primero se descubrió en 1995 y con el más reciente hallazgo de 32 planetas más allá del Sistema Solar, ya son cerca de 400 los exoplanetas conocidos.
Más allá del sistema solar científicos de la NASA han vuelto a detectar moléculas orgánicas en un exoplaneta gaseoso, la química base para la vida. El planeta no es habitable, pero según informa la agencia espacial es un avance para encontrar un cuerpo estelar donde pudiera haber vida.
"Es el segundo planeta fuera de nuestro sistema solar en el que se han hallado agua, metano y dióxido de carbono, que son potencialmente importantes para los procesos biológicos en planetas habitables", explica el investigador Mark Swain, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.
El exoplaneta fue identificado gracias a los datos de los telescopios Spitzer y Hubble y fue denominado "HD 209458b", un gigantesco cuerpo gaseoso más grande que Júpiter que orbita una estrella a 150 años luz, en la constelación de Pegaso.
El nuevo hallazgo es la continuación del descubrimiento en 2008 de dióxido de carbono en otro exoplaneta, el HD 189733b en el que los telescopios detectaron también al principio vapor de agua y metano.
A comienzos de este año la NASA lanzó al espacio la sonda Kepler, cuya misión central es buscar planetas rocosos que pudieran tener características similares a la Tierra.
Según los astrónomos, pasarán más de diez años en esa misión antes de que se pueda encontrar un planeta que pudiera albergar señales de vida como la de la Tierra.
Y cuando ocurra la detección de compuestos orgánicos, "eso no significará necesariamente que existe vida en ese planeta porque hay otras formas de generar esas moléculas", aclaró Swain.
Según el científico, los exoplanetas están demasiado lejos de la Tierra como para enviar sondas hasta ellos y la única forma de estudiarlos es a través de los telescopios, cuyos sistemas espectroscópicos son un importante instrumento para determinar su composición química y su dinámica.
El descubrimiento de un nuevo exoplaneta con moléculas orgánicas se produce días después del anuncio del hallazgo de 32 nuevos planetas más allá del sistema solar.
Los exoplanetas son planetas que giran alrededor de una estrella, como lo hace la Tierra con el Sol, pero fuera del Sistema Solar. El descubrimiento de esta treintena de planetas eleva a cerca de 400 los conocidos más allá del Sistema Solar.
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