Si algún efecto beneficioso ha tenido la crisis financiera, ha sido la moderación de los precios de las materias primas, que a mediados de 2008 se encontraban en cotizaciones máximas y constituía una grave preocupación para las autoridades económicas.
Sin embargo, con los primeros atisbos de recuperación económica, los precios de las commodities -como se conoce a estos productos no transformados en los mercados internacionales- han vuelto a repuntar, haciendo que los analistas se planteen si no estamos ante una nueva burbuja.
El ejemplo más claro es del petróleo, que a mediados de 2008 llegó a rozar los 150 dólares por barril, su máxima cotización histórica. El estallido de la crisis y la consiguiente reducción de la demanda desinflaron su precio hasta algo más de 30 dólares por barril en enero de este año.
Desde entonces, la cotización del crudo ha subido, sin grandes oscilaciones pero de forma constante, hasta situarse este viernes cerca de los 78 dólares por barril, lo que supone un aumento del 160% desde el suelo alcanzado a principios de año y le sitúa en niveles de octubre del año pasado.
En cualquier caso, la Agencia Internacional de la Energía ha revisado al alza su previsiones de consumo de petróleo: en lo que queda de 2009, 200.000 barriles diarios más, hasta los 84,6 millones de barriles diarios (mbd); para 2010, 350.000 barriles diarios más, hasta 86,1 mbd. También la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) ha elevado sus previsiones de demanda, en un año que esperaba el mayor descenso del mercado desde 1981.
'Son correcciones de ajuste fino', matiza el director general de la Asociación Española de Operadores de Productos Petrolíferos (AOP), Álvaro Mazarrasa, quien recuerda que aún no se percibe 'un aumento consolidado de la demanda en los países de la OCDE'.
Los países emergentes tiran de la demanda de crudo
En realidad, son los países emergentes, como Brasil, China e Indonesia, quienes están tirando del consumo de crudo, a lo que se añaden las expectativas de recuperación y la debilidad del dólar, que lleva a los inversores a cambiar sus billetes verdes por productos tangibles, como el petróleo y el resto de commodities.
Mazarrasa señala, sin embargo, que es bastante improbable una escalada como la de 2008, ya que las circunstancias son otras: 'Aquella situación de demanda consolidada tras cinco años de crecimiento y de un millón de barriles como capacidad ociosa no se repetirá; ahora hay una capacidad ociosa de seis millones de barriles diarios, que tranquilizan al mercado de futuros'.
Al margen del crudo, otras materias primas también están recuperando sus precios tras la caída provocada por la crisis. Un caso significativo es el del oro, que en las últimas semanas ha alcanzado precios récord por encima de los 1.050 dólares la onza.
Aunque el del oro es un caso clásico de valor refugio, de forma que la influencia de un dólar débil es mayor, el cobre, el plomo o el aluminio también están subiendo de precio, en muchos casos al calor de las expectativas: los operadores y los países acumulan existencias con vistas a la definitiva recuperación económica.
Así, el cobre cotiza estos días en torno a 2,85 dólares la libra, después de haber caído en enero por debajo de 1,5 dólares; las previsiones son que supere los tres dólares la libra en 2010, pero por el momento, las exportaciones de Chile, el principal productor mundial, crecieron un 53% en septiembre.
La misma tendencia se observa en el aluminio, el plomo, el níquel y el zinc, arrastrados en gran parte por la demanda china, que en ningún momento llegó a bajar, sino que tan solo moderó su crecimiento durante la crisis.
Mucho más preocupante, sobre todo después de la crisis alimentaria de 2007, es la subida que empiezan a experimentar los alimentos básicos, desde el azúcar, que ha subido un 76% desde enero, hasta el cacao, que hace una semana alcanzaba su récord en los últimos 25 años, pasando por el maíz, la soja y el café.
A diferencia de 2007, cuando se trataba de una crisis alimentaria provocada por el exceso de demanda, ahora parece que se trata de un déficit de oferta, causado por diversas sequías -Argentina espera la menor cosecha de trigo en 36 años- y por la reducción de los cultivos por la crisis económica general.
Lo que estamos viendo es una pausa en una burbuja muy grande
A la luz de las cifras, los analistas coinciden en que las materias primas vuelven a subir, pero la verdadera cuestión es si volverán a subir a cotas excesivas. 'No creo que el boom de las commodities haya terminado', señala en Bloomberg el analista de Goldman Sachs Malcolm Southwood, 'tenemos una pequeña caída cíclica en un mercado de tendencia alcista'.
Más alarmista es el analista de Barclays Capital, Kevin Norrish: 'Lo que estamos viendo es una pausa en una burbuja muy, pero muy grande'.
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