AGUSTÍN ALONSO G. / EFE - MADRID / SANTA CRUZ DE TENERIFE Decir que somos una gota en el Universo es una frase hecha, pero sugiere una gran verdad. Y un hallazgo llevado a cabo por investigadores españoles del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en colaboración con las universidades de Manchester y Cambridge, vuelve a ponerlo de relieve.

El experimento VSA (Very Small Array), un grupo de 14 antenas instaladas en el Observatorio del Teide (Tenerife), ha permitido encontrar la primera evidencia de que los supercúmulos de galaxias -que agrupan centenares o miles de cúmulos de galaxias, que a su vez agrupan centenares de galaxias- podrían contener parte de la materia que se sabe existe pero todavía no ha sido detectada.

El Big Bang, la gran explosión que provocó que el universo se expandiese, ha dejado un levísimo 'eco' radiactivo en este y sus alteraciones al atravesar el espacio permite obtener datos que ayudan a conocer la composición del universo.

Eso es lo que ha logrado el VSA, al combinar electrónicamente a través de un procedimiento llamado interferometría las señales de microondas recibidas. Ha encontrado una alteración en la radiación del Big Bang al atravesar los supercúmulos, las mayores estructuras hasta ahora conocidas en el universo.

Esa alteración, una reducción a una cuarta parte de su intensidad, sugiere que hay condensaciones de gas en los supercúmulos. O al menos existirían en el supercúmulo de la Corona Boreal, que es en el que se ha obtenido el hallazgo.

Eso "podría animar a otros investigadores a intentar detecciones similares en otros supercúmulos para estimar con precisión si este tipo de estructuras pudieran contener la mitad de materia que todavía no ha sido detectada", explica Ricardo Génova, investigador del IAC y uno de los autores del estudio.

Se confirma algo que se sabía de los cúmulos

Génova explica que cuando uno estima la cantidad de materia que hay en el universo local hace el cómputo general y se deduce que hay materia que todavía no ha sido detectada (y que tampoco es materia oscura). Aproximadamente la mitad. Estudios basados en simulaciones dicen que puede estar entre los cúmulos. Este hallazgo podría confirmarlo.

La observación constituye una evidencia indirecta de que en los supercúmulos de galaxias hay gran cantidad de gas caliente, con temperaturas próximas al millón de grados centígrados. A estas temperaturas, la materia se encuentra en un estado de plasma, siendo su componente principal electrones.

El proceso físico que origina dicha variación en el fondo de microondas, que fue predicho por los astrofísicos rusos Sunyaev y Zel'dovich en 1970, es el resultado de la interacción de la radiación del fondo de microondas del Big Bang con materia en forma de plasma.

Este efecto había sido detectado hasta ahora en cúmulos de galaxias, donde se sabía con certeza que debía producirse, debido a la gran cantidad de gas caliente que se encuentra en el interior de estas estructuras.

El descubrimiento será publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido.