La sonda espacial Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) ha revelado la existencia de actividad volcánica en el planeta Mercurio, según informa National Geographic.

 Las más de 1.200 fotografías que realizó la nave en el primero de sus tres vuelos planeados antes de 2011 han permitido a los científicos de la NASA observar zonas del planeta más pequeño del Sistema Solar no vistas hasta ahora. Con estas nuevas imágenes, los expertos han podido extraer conclusiones de gran interés científico y que van a ayudar a comprender el origen del planeta, que podría ser volcánico.

 Además, las imágenes arrojan más luz sobre el campo magnético de Mercurio, parecido al de la Tierra pero a menor escala. Según han informado los científicos, se observan profundos valles muy recortados, probablemente originados cuando la superficie del planeta todavía estaba congelada. Estas grietas serían arrugas generadas por el encogimiento del planeta y superarían los 600 kilómetros de longitud.

 Todos estos datos aparecen en un estudio publicado esta semana en la revista Science.

 Evidencias volcánicas

 En 1973 la sonda Mariner 10 fue la primera nave en fotografiar Mercurio desde su órbita. Sin embargo, las fotografías que obtuvo no desvelaron lo que la sonda Messenger ha permitido descubrir. Con la nueva misión, los científicos han evidenciado el origen volcánico del planeta. "Vemos claramente humo saliendo de grietas volcánicas que no habíamos visto anteriormente", dice James Head uno de los expertos encargados del estudio.

 La Messenger también muestra imágenes de depósitos, que en origen podrían ser volcánicos, además de numerosos cráteres a lo largo de toda la superficie de Mercurio. "Los interrogantes sobre el vulcanismo en Mercurio nos devuelven a los primeros estudios sobre la Luna terrestre", afirmó Head. El científico se refiere al momento en el que la misión Apolo 16 aterrizó en la superficie lunar, observándose elementos similares a los que ha encontrado la Messenger.

 Magnetismo planetario

 La Tierra y Mercurio son los únicos planetas rocosos conocidos con campo magnético, ya que Venus no tiene. Aún así el de Mercurio es cien veces inferior al de la Tierra.

 Sin embargo, el origen de dicho campo todavía está en entredicho. Los científicos habían aplicado la teoría de la dinamo al origen del magnetismo en Mercurio. Esta teoría se basa en el movimiento de rotación del planeta unido al núcleo líquido compuesto por metales, que genera energía propia. "Con los datos obtenidos hasta ahora, soy escéptico sobre el origen del campo magnético (de Mercurio)", dice el científico Jean-Luc Margot, de la Universidad de Conelly.

 Según los propios científicos, el núcleo líquido (necesario para la teoría de la dinamo) existe en Mercurio. "Pero eso no significa que la actividad de la dinamo sea la que genere el campo magnético", afirma Margot.

 Las investigaciones esperan obtener más datos sobre Mercurio a lo largo de este año. Durante lo que resta de 2008, la nave espera fotografiar otro 30% de la superficie del planeta. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea tiene previsto lanzar en 2013 la misión BepiColombo, para continuar en el estudio del campo magnético de Mercurio.