El telescopio Magic ha descubierto la emisión en rayos gamma más lejana detectada hasta la fecha, procedente de un agujero negro supermasivo y que fue localizada en la galaxia 3C 279, un quásar situado a más de 5.000 millones de años luz de la Tierra, según ha anunciado el Instituto Astrofísica de Canarias.

Este quásar está situado prácticamente a la mitad del radio del Universo y el descubrimiento ha sido publicado en la edición de la revista Science, señala el IAC en un comunicado.

El telescopio Magic tiene 17 metros de diámetro -es tan alto como un edificio de 6 pisos- y ha sido instalado en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma, según indica la página en internet de este instrumento.

La galaxia 3C 279 es un quásar destacado, es decir, las galaxias que contienen agujeros negros supermasivos con mil millones más de masa que el Sol, y que se alimentan de gas o estrellas cercanas.

Los quásares emiten en todo el espectro electromagnético, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma.

Mientras que la mayor parte de esta emisión viaja a través del Universo sin encontrar obstáculos, parte de los rayos gamma se pierden en colisiones con fotones de la llamada "luz de fondo extragaláctica".

Un descubrimiento que cuestiona teorías científicas

Esta luz de fondo es luz de estrellas y galaxias acumulada en toda la historia del Universo y es por tanto de sumo interés, añade el IAC. Agrega que detectar rayos gamma de una galaxia tan lejana como la 3C 279 representa "un grave problema" para las teorías actuales que explican la luz de fondo.

"Parece que el Universo es más transparente de lo que se pensaba, algo que impide que haya mucha luz de galaxias no observadas por los telescopios ópticos o infrarrojos actuales", señala.

El descubrimiento de Magic confirma una vez más el interés de las observaciones en rayos gamma, que son la luz de más alta energía que se ha observado.

Son generados en los fenómenos más violentos del Universo, tales como supernovas, explosiones de rayos gamma o quásares, y transmiten una información "preciosa" sobre los procesos que los generan.

Como además viajan distancias comparables al radio del Universo, sirven también para estudiar cuestiones de física fundamental y cosmología, en particular la evolución del Universo.

Magic es un telescopio de rayos gamma con un espejo de 17 metros de diámetro, el mayor espejo de telescopio del mundo, y está siendo operado por una colaboración internacional de casi 150 investigadores de España, Alemania, Italia, Suiza, Polonia, Finlandia, Bulgaria y Estados Uidos.

Este telescopio detecta rayos gamma gracias a los destellos cortísimos de luz de "Cherenkov" que producen cuando cruzan la atmósfera, y un segundo instrumento Magic está en construcción junto al primero y previsiblemente será inaugurado en septiembre de 2008.