El pasado viernes, día 12, moría tras una larga lucha contra el cáncer Russell Smith, el que fuera socio fundador y líder de Amazing Rhythm Aces, una de las formaciones sureñas más aclamadas en la década de los 80. Además, firmó algunas de sus canciones más ingeniosas con unas letras especialmente elaboradas. Su voz era conmovedora y perfectamente distinguible del resto. Todo ello definió una época y trascendió las etiquetas de los géneros musicales.
Russell Smith nació en Nashville, se crió en Lafayette y realizó su carrera musical en Memphis, todas ellas localidades del estado de Tennessee. Su capacidad de asimilación de influencias hace que en sus grabaciones se conciten encuentros entre country, rock sureño, bluegrass, gospel y soul. El pasado 16 de junio había cumplido 70 años y poco menos de un mes después nos ha dejado. Un día, Guy Clark fue a tocar a la high school en la que cursaba estudios un joven llamadoHoward Russell Smith. Las profesoras de menor edad se fijaban en aquel músico que aun tenía el pelo negro y una tremenda personalidad. Desde ese día quiso parecerse a él.
Memphis, la capital del Estado de Tennessee, tiene una riquísima herencia musical. Allí están los legendarios estudios de grabación de Sam Phillips, el dueño de Sun Records. Grupos básicos para el desarrollo del soul como Booker T. & The M.G'stambién crecieron en sus calles. El rhythm'n'blues que se respira por toda la ciudad da un ambiente especial. Y este fue el entorno de una banda llamada Amazing Rhythm Aces, que con el nombre de Fatback había iniciado sus aventuras en Knoxville a finales de los 60. Había una composición de Russell Smith que empezaba a ser grabada por algunos artistas de folk y country. Era "Third Rate Romance". La formación consideró que debía realizar su propia versión y el tema se convirtió en emblemático para el sexteto, además de establecerlos tanto en el mercado del country como en el del pop.
En 1972, el vocalista Russell Smith y el batería Butch McDade se conocieron y unieron sus fuerzas gracias al mutuo interés por el guitarrista B.B. King. No tardaron en llegar el bajista Jeff Davis ‑antiguo miembro de la banda de Otis Rush‑ y el teclista Billy Earheart, que habían coincidido como músicos de acompañamiento para Jesse Winchester. En 1975 empezaron a trabajar en su primer álbum para ABC, Stacked Deck, cuando se les unieron el ingeniero Barry "Byrd" Burton" y el pianista James Hooker. Aquella era puro sonido sureño en contraste con las bandas de country-rock de los 70 como los Eagles y Poco, cuyos miembros habían pasado por la escena de la Costa Oeste dominada por los Byrds. Amazing Rhyhtm Aces estaban establecidos en Memphis y eso imprimía carácter. Fueron señalados por la crítica como la gran esperanza musical del Sur. Recogieron todo lo que había a su alrededor, desde Ella Fitzgerald a Hank Williams, y lo transformaron en un sonido fresco, compacto, capaz de relajar los momentos más rápidos y dar una mayor intensidad a los lentos.
Los dos primeros discos de Amazing Rhythm Aces conservan un elevado ambiente nostálgico, casi conmovedor, aunque el segundo de ellos es algo menos inventivo que el primero, sin esa sensación de sorpresa que supuso su debut. Los sonidos camperos se conservan con claridad, pero aunque la banda siempre se mantuvo en contacto con el country y las raíces rocosas del Sur, derivaron hacia ciertos temas más afilados y poderosos, que combinaron con una ejecución igualmente agresiva.. A lo largo de la carrera de Amazing Rhythm Aces, Russell Smith era el principal compositor, pero en Toucan Do It Too (1977) empezaron a presentarse otras alternativas válidas dentro del grupo, caso de McDade y Davis.
La banda no volvió a conseguir un equilibrio como el de su formación inicial y sus años dorados dejaron paso a la definitiva disolución en 1980. Russell Smith lo intentó como solista para, después, formar parte de Run C&W, mientras Billy Earhart ingresó en 1986 en la Bama Band, el grupo que acompañaba habitualmente a Hank Williams Jr., Duncan Cameron se fue a Sawyer Brown, yJames Hooker se convirtió en líder de la Blue Moon Orchestra, la banda de acompañamiento de Nanci Griffith, hasta que se retiró y vive entre Irlanda y Mallorca, en España.
Otra de las facetas de la personalidad artística de Russell Smith fue la de compositor de éxitos en el terreno de la country music para T. Graham Brown("Don't Go to Strangers"), Ricky Van Shelton ("Keep It Between the Lines") o el ýultimo gran éxito de Don Williams "Heartbeat in the Darkness", co-escrita junto aDave Loggins. Sus canciones también han sido grabadas por Tanya Tucker, Rosanne Cash, Kenny Rogers o los Oak Ridge Boys, por citar tan solo algunos. Recordemos también que “Look Hearts, No Hands” fue uno de los más importantes éxitos para Randy Travis en la primera mitad de los años 90.
Crecidos en Detroit, pero nacidos en Harlan County, Kentucky, los insólitos Burns Brothers ‑Rug, Crash, Wash y Side‑, o Run C&W, como son conocidos en conjunto, han revitalizado sus influencias del sonido Motown y las han combinado con su herencia de bluegrass hasta crear un estilo particular donde los haya que ellos denominan rhythm'n'bluegrass y que consideran como el eco del sonido original de la creación, llamado primitivamente The Big Twang. La banda fué descubierta en 1990 cuando actuaban en el famoso Bluebird Cafe de Nashville. Llamaron la atención de los ejecutivos de MCA, que no pudieron sustraerse al encanto de una oferta tan espectacular e innovadora y lanzaron a primeros de 1993Into The Twangy‑First Century, toda una antología de canciones clásicas del rhythm and blues. La tradición de Earl Scruggs, la Carter Family o los Kentucky Colonels sirven de filtro a unas grabaciones espectaculares, muy por encima de la pura anécdota.
Los "hermanos" Burns, o Run C&W, recordando otras agrupaciones circunstanciales como los Travelling Wilburys o los Highwaymen, son en realidad un cuarteto formado por Bernie Leadon (multi-instrumentista y antiguo miembro de los Eagles y los Flying Burrito Brothers), el teclista y compositor Vince Melamed(ha tocado junto a Bob Dylan, Jimmy Buffet y Dan Fogelberg, además de ser autor de canciones como "Walkaway Joe" para Trisha Yearwood, "She'd Give Anything", que llevaron al éxito Boy Howdy, o "Tell Me What You Dream" que interpretaron Restless Heart), Jim Photoglo (ex bajista de la banda de Dan Fogelberg, artista de pop en los primeros años 80 y compositor de temas para la Dirt Band -"Fishin' In The Dark"-, Highway 101 -"Honky Tonk Heart"- y Alabama -"Hometown Honeymoon"-), además de Russell Smith.
Su segundo disco se iba a llamar Bill Monroe & The Supremes, pero fué grabado con el título definitivo de Row Vs. Wade. Run C&W afirmaban que aquella segunda entrega era el resultado del secuestro de Side Burns por un ovni y algunos de los sonidos descubiertos durante su gira por una extraña galaxia, en la que Glenn Miller habría sus actuaciones, según sus propias palabras. Se trataba, además, de un CD interactivo.
Una de las canciones favoritas de Russell Smith fue "Give Me Flowers While I'm Living", un recordatorio de que es mejor ser amable y cariñoso con los seres queridos mientras están con nosotros. para decirle a los seres queridos cómo se siente y ser amable con todos mientras pueda. Cerraba el único álbum de Amazing Rhythm Aces para el sello Warner, allá por 1980, How The Hell Do You Spell Rythum?, grabado, como fue habitual a lo largo de su carrera, en los Muscle Shoals Sound Studios, de Sheffield, en Alabama. Lester Flatt y Earl Scruggs realizaron la versión original en 1960 para su álbum Songs Of Glory.
