Ciclo del combustible nuclear

En la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares, el reactor es solo una parte de un proceso complejo en el que intervienen la producción del combustible, su reciclado y la eliminación o gestión de los residuos radiactivos. Este proceso, que explica la trayectoria del uranio desde su extracción como mineral hasta su vuelta a la naturaleza como residuo, se denomina "Ciclo del combustible nuclear". Según Antonio Colino, ex-director de ENRESA y miembro de la Real Academia de Ingeniería, a diferencia de los yacimientos petrolíferos, concentrados en países muchas veces inestables, el uranio está muy repartido por el mundo. En España tenemos minas en Salamanca. Más del 99 por ciento se encuentra bajo la forma isotópica U-238, pero el que se necesita como combustible es el U-235. Hay que separarlos y aumentar la concentración de éste último hasta alcanzar el 2-5%, encapsularlo y empaquetarlo en barras especiales que constituyen el núcleo del reactor. El combustible gastado se puede procesar de nuevo para que continúe su vida útil. Los residuos tendrán que sr almacenados. Países como EE.UU, Francia, España y Japón, investigan la posibilidad de separar y transmutar algunos radionucleidos de vida larga presentes en los combustibles irradiados para reducir la elevada radiactividad de algunos residuos.